В стенах и потолках домов, там, где заканчиваются тайные туннели Канальников и смиряются могучие потоки Вентилея, есть самые важные места — Воздушные Пороги. И на каждом таком пороге стоит свой страж, свой художник, свой последний мастер. Их задача — встречать Воздух-Путешественника, пришедшего из глубин системы, и готовить его к встрече с людьми.
Первой его всегда встречала Ажурка, Старшая Сестра-Решётка. Она висела на стене, и её лицо было сплетено из тончайших серебряных или золотых нитей в дивном узоре. Когда поток, шумный и прямой, как стрела, пытался ворваться в комнату, она мягко останавливала его.
— Тссс, — шелестел её ажурный узор. — Ты же в гостиной, а не в трубе. Соберись. Покажись с лучшей стороны.
И Воздух, протискиваясь сквозь её кружевные врата, вынужден был собраться, выпрямиться, расстаться с крупными пылинками и выйти в зал не диким порывом, а почтительным, рассеянным дуновением. Ажурка отвечала за красоту и приличия.
Если же Воздух-Путешественник был особенно горяч или холоден (после ссоры с Калорифером или Льдогеном), его передавали Вихроцвету, Брату-Диффузору. Тот был круглолиц и весел. В центре его лица была забавная пуговица, а вокруг — лепестки, как у подсолнуха.
— О, важный гость! — гудел Вихроцвет. — Давай-ка станцуем!
И он начинал кружиться сам, закручивая поток в весёлый, стремительный вихрь. Холодный или горячий воздух, подхваченный этим танцем, мгновенно перемешивался с комнатным, терял свою крайность и становился просто свежим или тёплым. Вихроцвет отвечал за дружбу и быстрое знакомство.
Но были в доме места особые, требующие тишины и уважения: изголовье кровати, где спит ребёнок, или кабинет, где рождаются мысли. Туда Воздух провожал Мастер Зонт, Мудрый Анемостат. Он был похож на гладкий, отполированный лунный диск. Он почти не говорил, но мог чувствовать желания комнаты. Легким поворотом своего скрытого винта он настраивал поток. И тогда из его центра начинал струиться не вихрь, а невидимый купол, воздушный шатёр. Он мягко опускался на спящего, окутывая его свежестью, но не касаясь ни единой ворсинки на одеяле. Мастер Зонт отвечал за благоговение и тончайшую заботу.
А там, где нужно было провести невидимую черту, например, между уютом гостиной и холодом большого окна, работала самая таинственная сестра — Шёпот-Лезвие, Щелевая Диффузорица. Её почти не было видно — лишь тончайшая линия в стыке потолка. Она не встречала воздух, она выпускала его клинком. Тонким, плоским, невероятно точным. Этот клинок-струя silently скользил вдоль стекла, создавая незримый барьер, через который не мог пробиться мороз. Она была молчаливым фехтовальщиком, рисующим защиту острым воздухом.
И, наконец, на кухне, где Воздух-Путешественник, наглотавшись дыма, жира и пара, становился грязным и уставшим, его ждал Вороношап, Добрый Плафон. Он висел над плитой, большой, в виде перевёрнутой колокольни или гриба. Он не был красив, но был добродушен.
— Иди ко мне, бедолага, — гудел он. — Всё заберу.
И его широкая шапка накрывала собой всё пространство, засасывая испачканного путешественника и аккуратно отправляя его в долгий путь — прочь из дома, в вытяжную трубу. Вороношап отвечал за чистоту и прощание.
Однажды в систему проникла Истерика-Переменчивость. Это был не поток, а состояние. Датчики перепугались и стали посылать воздуху противоречивые приказы: «Быть холодным! Нет, горячим! Дуть сильно! Нет, слабо!». Воздух-Путешественник, получив такие команды, метался в преддверии комнаты, не зная, в каком обличье ему появиться.
И тогда Последние Мастера, не сговариваясь, взяли дело в свои руки.
— Я сделаю его просто воздухом, — сказала Ажурка, и её узор сгладил все резкости.
— Я перемешаю его так, чтобы не было крайностей, — закрутился Вихроцвет.
— Я направлю его так, чтобы он никому не мешал, — настроил Мастер Зонт.
— Я отсеку лишнюю панику, — провела невидимую черту Шёпот-Лезвие.
— А я заберу весь этот сумбур отсюда, — пообещал Вороношап.
Они не стали слушать сломанные команды. Они стали слушать саму комнату. И комната хотела покоя. И они дали ей его. Воздух вошёл ровным, тихим, нейтральным — таким, каким и должен быть добрый гость.
С тех пор все знают: могучие духи вентиляции правят в глубине. Но последнее слово, то, каким мы почувствуем воздух, всегда остаётся за ними — за художниками порога, Последними Мастерами. Благодаря им ветер из стены — не захватчик, а гость. И в этом — самое великое волшебство уюта.