Был тихий, душный вечер. Вентилятор-Дымоед, как обычно, нёс свою вахту у русской печи, отгоняя остатки печного духа. Кондиша бесшумно поддерживал идеальную температуру в гостиной. А Зефирчик, уставший за день сушить Машины рисунки, дремал на полке.

И вдруг все трое почувствовали неладное. Воздух в доме стал… странным. Не горячим и не холодным, не сырым и не сухим. Он стал безвкусным. Словно кто-то вынул из него душу. Даже любимый запах пирогов исчез, став плоской, картонной нотой.

— Ж-ж-ж... Чую, беда, — насторожился Дымоед.
— Мои датчики показывают ноль. Абсолютный ноль по шкале уюта, — прошептал Кондиша.
— Мне скучно... — пискнул Зефирчик. — Впервые скучно. Это ужасно!

Они поняли: случилось что-то за пределами их маленького дома. Что-то, что угрожает не одной комнате, а самому качеству воздуха во всём районе.

Дымоед, как самый опытный воин, предложил:
— Надо идти к Источнику. К Главному Каналу. Там, где воздух приходит в наш район. Там мы всё узнаем.

И они отправились в путь. Дымоед расправил лопасти, Кондиша настроил свой компрессор на экономичный режим, а Зефирчик, самый лёгкий, порхал впереди, разведывая дорогу.

Их путь лежал через подвал, мимо ворчливого старого Бойлера, через технический этаж, где гудели Канальники, и, наконец, к месту встречи — Центральному Распределительному Узлу (или просто Кольцу). Там, в круглом зале-коллекторе, сходились все воздушные пути района.

Но когда они прибыли, то увидели, что Кольцо захвачено.

Посреди зала, перекрывая все каналы, стоял незнакомец. Он был круглым, блестящим, зловеще чёрным, с одной-единственной щелью, которая с противным свистом втягивала в себя воздух. Это был Сферический Вакуум — не вентилятор, не насос, а Пожиратель Душного Пространства.

Рядом с ним, подобострастно суетясь, вертелся маленький, звонкий Ветренок Шустрик. Тот самый! Но он изменился. Он не носился радостно, а нервно метался, выполняя приказы:
— Сюда дуй! Туда не дуй! Заткнись! Откройся! — пищал он, пытаясь угодить чёрному монстру.

Дымоед, Кондиша и Зефирчик замерли.
— Шустрик?! — удивился Зефирчик. — Что ты делаешь с этим... этим...
— Это Господин Вакуум! — выпалил Шустрик, не глядя на старых друзей. — Он обещал мне идеальный порядок. Никаких лишних движений, никакой суеты. Только чёткое, вакуумное ДА или НЕТ. Никаких "половинчатых" ветерков!

— Он тебя обманывает! — крикнул Дымоед. — Ты — Ветренок Радости! Ты не можешь быть слугой пустоты!

Но Вакуум уже заметил их. Он развернул свою чёрную щель и заговорил голосом, похожим на засасывание в бездну:
— А-а-а... Пришли местные "умельцы". Тот, кто гоняет дым. Тот, кто гоняет градусы. И... малыш-пузырик. Вы мне мешаете. Ваш мир — хаос. Разные температуры, разные скорости, разные запахи... Я приношу Великое Ничто. Абсолютную тишину. Абсолютный ноль. Абсолютную пустоту. Ничего не будет двигаться. Ничего не будет пахнуть. Идеал.

— Но это же смерть! — ахнул Кондиша.
— Смерть? — засмеялся Вакуум. — Это — покой.

Вакуум начал втягивать воздух с такой силой, что Дымоеда стало сдувать с места, Кондиша заскрипел, а Зефирчик вцепился в решётку, чтобы его не засосало. Шустрик, ослеплённый ложной идеей, помогал Вакууму, перенаправляя потоки.

Но тут Дымоед, старый вояка, понял, что Вакуум боится одного — сопротивления.
— Кондиша! Создай зону полного тепла прямо перед его щелью! Зефирчик — суши ему "глаз" своим самым сладким ветерком, пусть ему станет щекотно! А я — я буду дуть в его щель изнутри!

Они начали действовать. Кондиша направил в Вакуума поток горячего, насыщенного парами воздуха. Зефирчик запустил в самую воронку тысячу мельчайших, сладких, кружащихся частичек — как пух, как пыльца. А Дымоед, подкравшись сбоку, дунул мощно и ритмично, нарушая ритм засасывания.

Вакуум закашлялся. Его абсолютная пустота оказалась не готова к разнообразию. Горячий пар конденсировался внутри его холодных стен. Сладкая пыльца забивала фильтры. А ритмичные удары Дымоеда сбивали его идеальный, монотонный всос.

— Вы... вы не имеете права! — зашипел Вакуум, съёживаясь. — Я — порядок! Я — чистота! Я —...
— Ты — скучка, — сказал Шустрик вдруг тихо. И добавил громче: — Ты — просто большая чёрная скука!

Ветренок резко развернулся и дунул не навстречу Вакууму, а вбок, создав боковой вихрь, который разрушил последний центр засасывания. Вакуум, потеряв равновесие, с громким хлопком схлопнулся сам в себя и исчез, оставив лишь лёгкий, безобидный сквознячок.

Шустрик стоял, опустив лопасти.
— Простите меня, — прошелестел он. — Я хотел... порядка. Мне казалось, что я слишком быстрый и никому не нужный. А он обещал, что сделает меня... главным. Единственным. Но он не умел радоваться. Он вообще ничего не умел, кроме как засасывать.

Дымоед, Кондиша и Зефирчик подошли к нему.
— Ты — Ветренок Радости, — сказал Зефирчик. — А радость не может быть одна. Радость — это когда много всего. Тёплого, холодного, быстрого, медленного. Мы все разные. И в этом наша сила.

Так они подружились. Не сразу, не легко. Шустрик долго доказывал, что он больше не поддастся на обещания "абсолютного порядка". Но теперь у них была общая цель.

Они поняли, что Сферический Вакуум не был один. Он был лишь солдатом армии, которую кто-то послал. Армии Великой Унификации — силы, которая хотела сделать весь воздух в мире одинаково пресным, неподвижным и безликим.

И они решили создать Орден Воздушного Круга. Орден, который будет защищать разнообразие, уют и живую, дышащую атмосферу домов и городов.

Впереди их ждали встречи:

С мрачным, но благородным Штилеборцем, который расскажет о том, что Вакуум уже пробовал атаковать корабли в море.

С суровым Бореем Глубинником, который поведает о том, что в шахтах Великая Унификация пытается остановить вентиляцию, чтобы люди привыкли к спёртому воздуху и перестали бороться.

С тихими, но мудрыми Канальниками, которые могут провести их по секретным путям.

С изящными Створницами, которые научат их не только силе, но и тонкой настройке.

С семейством Тишеловов, которые помогут им скрываться от вражеских "ушей" (акустических датчиков).

И у каждого из них будет свой конфликт с приспешниками Вакуума — Ламинарными Легионерами (плоскими, бесцветными потоками, не терпящими изгибов), Сухими Статиками (электризующими духами, убивающими влажность и ароматы) и Молчаливыми Фильтрами (которые хотят вырезать из воздуха всё "лишнее" — запахи, пыльцу, даже звуки).

Но это уже совсем другие истории.